身高体重指数的概念是由19世纪中期比利时通才凯特勒最先提出的。体重指数的英文是Body Mass Index，简称BMI，是目前国际上常用的衡量人体胖瘦程度以及是否健康的一个标准。

体质指数的计算公式为：BMI=体重（kg）÷身高（m）的平方。

世界卫生组织拟定的世界标准是BMI在18.5-24.9时属正常范围，BMI大于25为超重，BMI大于30为肥胖。但有专家指出，这个体重标准是根据欧美人为基准制定的，对亚洲人不一定适用。

亚洲人体型偏小，日本人在BMI大于23时心血管疾病危险就开始明显增加；大于24.9时，高血压危险已经增加3倍；中国人在BMI大于23.7后死亡率便开始上升。因此后来拟定的亚洲人的正常体重指数上限比欧美人要低2个指数。

BMI主要用于统计用途，当需要比较分析一个人的体重对于不同高度的人所带来的健康影响时，BMI值就是一个中立而可靠的指标。